Телескопы нового поколения будут искать океаны с помощью световых зайчиков

Ученые надеются, что новый американский космический телескоп James Webb, который должен быть запущен в 2014 году, будет охотиться на световые "зайчики" — отражения от зеркальной поверхности океанов на далеких планетах.

Эти свои предположения астрономы публикуют на страницах издания Astrophysical Journal Letters.

Тайлер Робинсон из университета штата Вашингтон в городе Сиэтл указывает: этот метод можно использовать в поисках священного Грааля астрономов, занимающихся экзопланетами, а именно — далекого близнеца нашей собственной планеты.

"Отражения, которые я имею в виду, — почти то же самое, что великолепные закаты над океаном. Когда солнце склоняется к горизонту, солнечные лучи отражаются от поверхности океана, которая исполняет роль зеркала, — и получаются прекрасные красные закаты", — говорит ученый.

Отражения лучше всего видны, когда планета находится в фазе полумесяца — аналогичной той, которую переживает Луна, когда она предстает перед нами в форме серпа.

На сегодняшний день такие наблюдения чрезвычайно важны в процессе поиска планет, похожих на Землю, поскольку они удалены от нас в лучшем случае на 20-30 световых лет — и до того момента когда мы сможем разглядеть, что находится на их поверхности, пройдет еще не один десяток лет.

"Вам понадобится совершенно чудовищный телескоп, чтобы выполнять подобного рода замеры. Его размеры будут сравнимы с расстоянием между Землей и Марсом", — сказал Робинсон.

Метод ловли световых "зайчиков" ученые уже использовали, когда искали подтверждения гипотезе о наличии океана жидкого метана на поверхности Титана, крупнейшего из спутников Сатурна.

Инфракрасную орбитальную обсерваторию имени Джеймса Уэбба, которая будет запущена американцами в 2014 году, многие называют наследником работающего сейчас на орбите телескопа Hubble. Основной целью JWST (James Webb Space Telescope) станет сбор данных о ранних стадиях развития Вселенной, в частности, — о формировании первых галактик.

Однако в охоте на световые "зайчики", по словам Тайлера Робинсона, телескопу надо будет помогать. "Сам по себе он не сможет производить подобных наблюдений, ему понадобится специальное внешнее устройство, — говорит астроном. — Такой специальный щит, который надо будет запустить в космос отдельно, он должен будет блокировать свет конкретной звезды: это позволит видеть маленькие тусклые планеты, обращающиеся вокруг этой звезды".

Помимо воды в жидком состоянии, свидетельствовать о наличии жизни на экзопланете может и иной признак, а именно — растительность. Хлорофилл — пигмент, который дает листьям растений их зеленый цвет, — очень ярко отражается в ближнем инфракрасном диапазоне.

Ярко-красный сполох инфракрасного снимка, говорящий о присутствии растительности, специалисты называют красной кромкой — и некоторые полагают, что этот метод может оказаться неоценимым в поисках признаков жизни на других планетах.

По материалам Би-Би-Си.