AIBO: как Sony сделала культовых робо-собак

Новые искусственные собаки (как бы странно это ни звучало!) будут стоить $1700 и потребуют оплаты ежемесячной подписки. Однако продажи вряд ли разочаруют — у девайса длинная и трогательная история. Рассказываем, как AIBO живут по полтора десятка лет и почему заслужили культовый статус.

Впервые AIBO появились на рынке потребительской электроники в 1999 году. Несмотря на запредельную цену в ¥250 000, дебютная партия в 3000 устройств разлетелась за 20 минут. В Sony быстро смекнули, что нужно оперативно наращивать производство — и с 1999 по 2006 продали не менее 150 000 AIBO. Тогда возможности роботов были скудны: операционная система поддерживала шесть запрограммированных эмоций вроде радости или грусти, а также обеспечивала передвижение собаки. Пёс умел ходить, сидеть, заигрывать с хозяином, пинать мяч и вилять хвостом.

Несмотря на очевидные ограничения, девайс гораздо более походил на питомца, чем на простую игрушку и быстро завоевал сердца владельцев.

Феномен такой привязанности к AIBO объяснить сложно. Многие считают, что роботы так нравились людям из-за "своенравного характера" — собака будто действовала по собственному усмотрению. Но со временем срабатывали алгоритмы обучения и девайс начинал менять привычки. AIBO никогда не мог сравниться с настоящим животным, однако был исключительно мил.

Правда, быстро разочаровал компанию после падения продаж — в арсенале не было достаточно совершенных инструментов чтобы обеспечить адекватное обучение. Содержание большой команды разработчиков и инженеров обходилось дорого, а Sony переживала период оптимизации расходов. В итоге работу над AIBO свернули в 2006, а профильных специалистов перевели на другие направления — в приоритете находилась работа над PlayStation и цифровыми камерами.

Вскоре прекратилось гарантийное обслуживание AIBO: поставщики остановили выпуск запасных компонентов и механизированные собаки остались один на один со своей судьбой. Владельцы начали терять питомцев из-за поломок, но не хотели мириться с такой несправедливостью. В результате они обратились в крохотную японскую компанию A-Fun, которая специализируется на починке винтажной электроники Sony. Сервисный центр занимался первой партией AIBO целых шесть месяцев, но все таки поставил собак на ноги.

Позже они начали принимать в дар безвозвратно поломанные экземпляры — это был единственный способ отыскать запасные детали. Правда, перед окончательным демонтажом каждому роботу посвящали буддийскую молитву. Похороны для сломанной электроники, на первый взгляд, кажутся странной идеей, но вписываются в японскую культурную традицию.

По заветам Страны восходящего солнца, любой личный предмет, находящийся в длительном пользовании, имеет собственную душу. Позже церемонии стали групповыми — благодаря медийному вниманию на молитву 2015 года владельцы привезли около 150 AIBO.

Учитывая большой культурный бэкграунд даже странно, что Sony так долго тянула с перевыпуском хитового устройства. Впрочем, видимо не зря: новые AIBO полагаются на продвинутые алгоритмы и машинное обучение, умеют распознавать окружающие предметы и владельца, а также синхронизируют данные с облачным хранилищем. Правда, робо-собаки по-прежнему недешевы — питомцев продают по $1700 за штуку. К этому ценнику прилагается необходимость оплачивать $26/месяц для подключения дополнительных функций: передачи данных по LTE, бэкапов данных и продвинутых элементов управления.

Впрочем, история показывает, что залогом успеха может быть не только навороченная начинка, но и загадочная привязанность людей к тем, кого они приручили. И если на вопрос, поставленный в романе Филипа Дика "Мечтают ли андроиды об электроовцах" ответа нет, то о грезах современных японцев судить можно с уверенностью. В них звучит звонкий электрический лай.