Парк силурийского периода

2014 год оказался очень плодотворным для исследователей прошлого. Археологи открыли гробницы двух египетских фараонов, а палеонтологи сделали целый ряд интересных и важных открытий, расширивших представление о прошлом нашей планеты.

Стабильные достижения палеонтологии, науки об ископаемых организмах, в последние годы базируются на двух вещах. Во‑первых, задачи палеонтологии значительно обогащаются ее кооперацией с другими областями биологических и геологических наук, а во‑вторых, расширяются с развитием методической базы (внедрением электронной микроскопии, томографии, микроанализаторов, компьютерной техники).

Поедавшие себе подобных

В январе 2014 года исследовательская группа Королевского бельгийского института естественных наук под руководством Флореаль Соль объявила об открытии нового вида древнего хищного млекопитающего. Dormaalocyon latouri обитал на нашей планете около 55 млн. лет назад. Согласно утверждениям ученых, именно от этого животного произошли современные крупные хищники, такие как львы, тигры и медведи. Столь убедительная позиция ученых базируется на проведенной ими масштабной работе, включавшей анализ более чем 250 окаменелых зубов, челюстей и лодыжек, найденных в бельгийской провинции Лимбург еще в 1966 году. Результатом изучения костей стала модель небольшого животного, представляющего "нечто среднее между белкой и пумой" и весившего 450–900 граммов. Скорее всего, этот зверь предпочитал жить на деревьях и питался насекомыми и мелкими животными.

Также китайские палеонтологи в силурийских отложениях возрастом не менее 423 млн. лет обнаружили Megamastax amblyodus, костную рыбу длиной до метра, которая считается первым позвоночным хищником, специализирующимся на поедании других позвоночных. Название означает "большие челюсти" — это единственные фрагменты найденной рыбы. Они имеют набор костей, свойственных представителям отряда костных рыб. Ученые не могут точно ответить на вопрос о размерах мегамастакса (найдены фрагменты двух экземпляров), но сравнение с другими силурийскими рыбами позволяет предположить, что длина взрослой особи должна была составлять порядка 1 метра. Изучив зубы мегамастакса, исследователи решили, что его добычей были крупные и твердые панцирные бесчелюстные, которых было много в силурийский период. И пришли к выводу, что мегамастакс является древнейшим позвоночным хищником, известным сегодня науке.

Полку гигантских ящеров прибыло

В мае 2014 года в Аргентине палеонтологи обнаружили окаменевшие кости динозавра, которого считают самым большим найденным до сих пор существом, когда-либо ходившим по Земле. Судя по размерам костей, животное достигало порядка сорока метров в длину. Если этот колосс вытягивал шею вверх, его голова оказывалась на высоте около двадцати метров. Вес животного составлял около 77 т, что на семь тонн больше, чем вес другого гигантского динозавра, фрагменты скелета которого палеонтологи обнаружили в Аргентине ранее. Тот гигант получил название по имени страны — аргентинозавр.

Предположительно найденные останки принадлежат новому виду титанозавров, живших в позднемеловом периоде. Но официальное название ящеру еще не присвоили. Ученые продолжают исследовать найденные кости. Первым на окаменелости наткнулся фермер, проживающий в окрестностях города Трелев в Патагонии. Затем на место прибыли палеонтологи, которые провели раскопки и обнаружили примерно 150 костей, принадлежавших семи разным динозаврам раннего мелового периода.

Самый старый птеродактиль

Американские и китайские палеонтологи нашли в пустыне на северо-западе Китая самого старого из известных птеродактилей. Животное имело размах крыльев 1,4 м и жило 163 млн. лет назад в лесных поймах, в отличие от большинства других птерозавров, обитавших рядом с морями и океанами. Найденному птеродактилю дали имя Kryptodrakon progenitor. Он является единственным видом в роде криптодракон и получил такое название в честь фильма "Крадущийся тигр, затаившийся дракон", часть которого тайваньский режиссер Энг Ли снимал в местах, где нашли животное. Находка не позволяет надежно реконструировать образ жизни животного, его рацион и среду обитания — криптодракон мог залететь вглубь континента из прибрежных районов. В настоящее время ученые собираются продолжить исследования Kryptodrakon progenitor и его роли в эволюции летающих пресмыкающихся. Птеродактили — подотряд птерозавров, характерной особенностью которого было наличие у его представителей легкого вытянутого черепа, широких крыльев и короткого хвоста в отличие от более древнего подотряда рамфоринхов, имевших длинный хвост и сравнительно небольшой размах крыльев (до двух метров). Рамфоринхи жили примерно 170 млн. лет назад и стали первыми летающими позвоночными животными на Земле. Птеродактили, как считается, появились позже на 20–30 млн. лет.

Значение палеонтологических открытий

Находки палеонтологов имеют и научное и практическое значение. Как отмечает академик РАН Алексей Розанов, исследования последних лет в палеонтологии дали возможность коренным образом изменить наши представления по двум основным позициям. Во‑первых, в результате интенсивного изучения докембрия стало ясно, что появление высокоорганизованных форм жизни происходило гораздо раньше, чем мы обычно себе представляли. Во‑вторых, развитие работ по изучению исторических закономерностей эволюции биосферы ясно показало, что биосфера является хорошо сбалансированной, циклически развивающейся авторегулируемой системой, которая пережила все внешние возмущения за 4,5 млрд. лет существования Земли. Стало ясно, что только изучение естественных трендов эволюции компонентов биосферы и симптомов кризисов прошлого может дать реальное представление экологической стратегии поведения человека в условиях антропогенного кризиса.

В биологических системах заключена масса эволюционных открытий, которые потом перешли в технику. Открытия, связанные с птеродактилями и динозаврами, будут перенесены в другие сферы знаний. Одна из таких сфер — робототехника. Человекоподобные роботы не самые быстрые и эффективные — модель динозавра более подвижна и устойчива. Роботы грядущих лет будут похожи на животных, а не на людей. В том числе и на самых древних животных.