Крылатый мини-робот помог в изучении эволюции полёта

Американские исследователи опытным путём установили, что способность парить в воздухе впервые появилась у древесных обитателей, а не у наземных животных

Среди палеонтологов нет единого мнения о том, как именно возникло умение летать. Самая распространённая гипотеза считает, что предшественниками птиц стали жившие на деревьях существа, которые планировали с ветки на ветку или на землю с помощью парашютообразных участков кожи около лап, позднее трансформировавшихся в крылья.

Инженеры из Калифорнийского университета в Беркли под руководством профессора Рона Фиринга попытались прояснить вопрос экспериментально. Подопытная модель DASH+Wings изначально была бескрылой. Этот робот-гексапод величиной с таракана предназначался для нужд военной разведки, но конструкторам не удалось совместить малый размер с достойными ходовыми качествами.

Для улучшения проходимости гексапода оснастили горизонтальным треугольным хвостом и крыльями, напоминающими птичьи. Исследователи провели серию испытаний получившегося устройства в различных конфигурациях. Выяснилось, что крылья сами по себе стабилизируют конструкцию, а если они машущие, это значительно улучшает скорость передвижения и увеличивает угол наклона поверхности, по которой робот может взбираться. Кроме того, DASH+Wings не падал после прыжка с высоты, а благополучно приземлялся и тут же продолжал выполнять свою задачу.

С другой стороны, скорость, которую сумел развить робот, оказалась в несколько раз ниже, чем нужно для отрыва от земли и взлёта. И, хотя DASH+Wings нельзя в полном смысле считать моделью протоптиц из-за имеющихся различий в строении и размере, авторы проекта считают, что проведённые тесты свидетельствуют в пользу "древесной" гипотезы возникновения полёта.