Ученые ищут следы древних вирусов
Космическое агентство НАСА начало поиск мест, которые могли бы сохранить древнейшие вирусы. Это поможет ответить на вопросы об эволюции земных организмов и отыскать жизнь на других планетах
Если провести перепись всех современных живых организмов, то выяснится, что вирусы наиболее распространены: соотношение примерно 1:10. Но до сих пор непонятно, было ли так всегда; когда вирусы появились на нашей планете; где могли сохраниться до сих пор, помимо многолетнего переселения из одного живого носителя в другой.
Проблема в том, что из-за малого размера и отсутствия обмена веществ в наше время трудно обнаружить даже следы ископаемых вирусов. Тем не менее, вирусы имеют различную морфологии и химию, которые можно обнаружить по воздействию на организм носителя. Проблема в том, где искать эти неуловимые признаки существования вирусов.
Недавно ученые обнаружили следы вирусов в минералах воды реки Рио Тинто в Испании, но пока никто еще не нашел окаменелость древнего вируса
При финансовой поддержке НАСА ученые планируют отыскать следы древних вирусов в гидротермальных экосистемах, которые хорошо сохраняют ископаемые микробы. На этот проект астробиологи возлагают большие надежды, поскольку в подобных местах следы вирусов могут сохраниться на других планетах, например на Марсе.
Вирусы состоят из небольшого количества ДНК или РНК и тонкой белковой оболочки. Трудно даже определить, являются ли вирусы жизнью, так как они полностью зависят от организма-носителя. Ученые считают, что вирусы появились одновременно с жизнью, но до сих пор не был найден ни один ископаемый вирус. У нас есть косвенные доказательства того, что вирусы существуют очень давно. Например, корова и человек, два разных вида, являются носителями вируса оспы - это означает, что когда-то наш общий предок был носителем общего предка вируса. Эволюционный путь вирусов настолько долог, что многие организмы включили вирусные последовательности ДНК в свой генетический код. В частности, геном человека состоит из по крайней мере 8% вирусной ДНК.
Если специалистам НАСА удастся найти прямое доказательство прошлой активности вирусов, возможно, биологи смогли бы ответить на вопрос о происхождении вирусов и создать модель самых первых штаммов. Для повышения вероятности обнаружения вирусных маркеров ученые сосредоточат внимание на липидо-содержащих вирусах. Липиды - это молекулы с длинными цепочками углерода, которые могут сохраниться в течение миллионов лет. К счастью многие вирусные липиды отличаются от липидов носителя, что повышает шансы правильной идентификации.
Команда ученых планирует работать в районе горячих источников с высоким содержанием кремнезема, которые накопили останки древних микробных клеток. Возможно, внутри этих клеток сохранились ископаемые вирусы.