Мельчайшая звезда VB-10 приютила планету типа Юпитера (ФОТО)

Экзопланета (этим термином астрономы называют планеты, находящиеся за пределами нашей Солнечной системы) относится к тому же классу, что Юпитер. Ее открытие стало первым, в ходе которого специалисты использовали метод астрометрии, основанный на измерении небольших изменений в позиции звезды. При этом необходимо пользоваться чрезвычайно точными инструментами на протяжении длительного периода времени.

Сторонники этого метода уже давно предлагали использовать его в качестве инструмента для обнаружения иных планет, и только что сделанное открытие — первый "улов" астрометрии. О нем сообщается в свежем номере "Астрофизического журнала", ожидающем публикации.

Газовый гигант

Звезда VB-10 крошечная по понятиям Вселенной: ее масса в 12 раз меньше массы нашего дневного светила, которое тоже далеко не гигант. И хотя новая экзопланета "весит" меньше своей звезды, ученые полагают, что диаметры их вполне сравнимы.

Планета VB 10b — газовый гигант вшестеро массивнее Юпитера, а удалена она от Земли на 20 световых лет. Ученые полагают, что тепла, которое сама эта планета вырабатывает, ей вполне хватило бы для того, чтобы температура на ее поверхности могла быть сравнима с земной.

"Мы обнаружили планету типа Юпитера, обращающуюся приблизительно по той же орбите, что и наш Юпитер, только вокруг гораздо меньшей звезды, — говорит ведущий исследователь Стивен Правдо из лаборатории НАСА в калифорнийской Пасадене. — Возможно, у этой звезды есть и каменистые планеты. А поскольку семь из 10 звезд небольшие — такие как эта, — это может означать, что планеты куда более распространены, чем мы привыкли считать".

Если у VB-10 действительно есть другие планеты, то ее система может быть миниатюрной версией нашей Солнечной.

Охота за планетами

Это открытие стало итогом тщательных, детальных наблюдений за поведением 30 звезд.

На протяжении последних 12 лет доктор Правдо и его коллега Стюарт Шаклан от двух до шести раз в год направляли свой 5-метровый телескоп в межзвездное пространство в поисках планет. Телескопу в это время помогал особый инструмент, представляющий собой 16-мегапиксельное устройство, которое в состоянии засекать самые малые изменения в позиции звезд.

Планета VB-10bзаставляет свою маленькую звезду слегка "болтаться"; при этом изменения позиции не превышают малых долей градуса. Засечь такую "болтанку" — все равно что измерить толщину человеческого волоса с расстояния в 3 километра.

Куда более активно, чем астрометрия, в поисках планет используются так называемые методы радиальной скорости и транзитов.

В первом случае — так же, как и в астрометрии, — засекаются колебания звезд на их траекториях, однако с помощью замера допплеровского смещения в свете звезды, которое вызывается движением светила к нам и от нас.

В основу метода транзитов положено наблюдение за снижением яркости звезды, вызываемым прохождением перед ней планеты, которая заслоняет собой свет.

Космический телескоп Кеплера, который НАСА ввело в действие 6 марта этого года, при помощи метода транзитов ищет похожие на Землю планеты на орбитах звезд, которые, в свою очередь, похожи на Солнце.